프로야구 선수의 수입 곡선에는 뚜렷한 변곡점이 하나 있습니다. FA, 자유계약선수 자격입니다. 그 전까지 선수는 소속 구단하고만 연봉 협상을 할 수 있지만, FA가 되는 순간 모든 구단과 협상 테이블에 앉을 수 있습니다. 수요가 생기는 순간 가격이 뛰는 것은 야구도 시장이기 때문입니다.
FA 자격은 1군 등록 일수를 기준으로 한 시즌을 채우는 방식으로 계산됩니다. 고졸 선수는 통상 9시즌, 대졸 선수는 8시즌을 채워야 첫 자격이 나옵니다. 여기서 중요한 것은 등록 일수라는 조건입니다. 부상으로 시즌을 통째로 쉬거나 2군에 오래 머물면 그 해는 온전히 계산되지 않아 자격 취득이 밀립니다. 군 복무 기간도 마찬가지입니다. 그래서 같은 나이에 입단한 두 선수의 FA 시점이 몇 년씩 벌어지는 일이 흔합니다.
FA 선수를 영입하는 구단은 원소속 구단에 보상을 내놓아야 합니다. 보상 규모는 선수의 등급에 따라 다릅니다. 연봉 순위 등으로 산정되는 등급에서 상위 등급 선수를 데려가려면 보호선수 외 선수 1명과 전년 연봉의 수배에 달하는 보상금이 필요합니다. 하위 등급은 보상금만으로 해결됩니다.
이 규정이 시장에 만드는 효과는 뚜렷합니다. 최상위 선수는 보상을 감수하고라도 데려가려는 구단이 나타나지만, 준척급 선수는 보상 부담 때문에 시장에서 외면받는 일이 생깁니다. 실력이 아니라 제도가 몸값을 누르는 구간이 존재하는 셈이고, 이것이 FA 제도에서 가장 논쟁적인 지점입니다.
FA 계약은 보통 계약 기간, 보장 금액, 인센티브의 세 요소로 구성됩니다. 30대 초반의 대형 FA는 4년 이상의 다년 계약과 수십억 원대 보장액을 받기도 하지만, 30대 중후반의 FA는 짧은 계약과 낮은 보장액을 감수해야 합니다. 구단 입장에서 FA 계약은 과거의 성적을 사는 것이 아니라 미래의 몇 년을 사는 것이므로, 나이는 협상 테이블에서 가장 냉정한 변수로 작동합니다.
첫 FA 계약이 끝나면 재자격 요건을 채워 두 번째 FA를 선언할 수 있습니다. 다만 재자격에는 통상 4시즌이 더 필요합니다. 첫 FA를 이른 나이에 맞은 선수만이 의미 있는 두 번째 계약을 노릴 수 있고, 그래서 데뷔 직후부터 1군에 빨리 자리잡는 것이 장기적인 수입 곡선 전체를 끌어올리는 길이 됩니다. FA 제도를 이해하면, 젊은 선수의 조급함이 단순한 성격이 아니라 합리적인 경제적 판단이라는 사실이 보입니다.
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