韓国プロ野球（KBO）の中継で流れるのは一軍の試合だけですが、各球団にはその下にもうひとつのチームがあります。フューチャーズリーグ（KBOの二軍リーグ）、一般に「二軍」と呼ばれる舞台です。華やかな照明はありませんが、一軍でプレーするほぼすべての選手がここを経験しています。
フューチャーズリーグの目的は順位争いではなく、育成と立て直しです。球団は南部リーグと北部リーグに分かれて公式日程を戦いますが、勝敗よりも大切なのは選手一人ひとりの状態です。新人がプロの球に慣れる場所、ケガから戻った選手が実戦感覚を取り戻す場所、一軍から外れた選手がフォームを立て直す場所。ひとつの球場で、3種類の切実さが同時にプレーしています。
二軍選手の目標はただひとつ、一軍への昇格です。一軍の登録枠は定員が決まっているため、誰かが上がるには誰かが下りなければなりません。ケガ人が出たとき、成績不振の選手が登録抹消されたとき、トレードで枠が空いたときにチャンスが巡ってきます。だからこそ二軍での成績は単なる記録ではなく、順番待ちの整理券なのです。フューチャーズで圧倒的な成績を残す選手には、一軍のベンチより先に、ファンのあいだから「早く上げてほしい」という声が上がります。
反対に、一軍から二軍に落ちる登録抹消は、選手にとって警告です。抹消後は最低10日間一軍に戻れない規定があるため、短い不振でも長い空白になり、そのあいだにポジションを奪われれば戻る場所がなくなります。一軍と二軍のあいだにあるこの狭い階段こそ、プロ野球でいちばん混み合う通り道です。
フューチャーズリーグでは、正式な登録選手のほかに育成選手もプレーしています。ドラフト指名を受けずに入団した選手たちで、登録選手の定員の外にいるため、待遇も立場もより不安定です。それでもシーズン中に正式登録へ切り替われば、一軍の舞台まで道が開けます。育成選手からリーグを代表する選手になった例は、韓国の野球ファンならすぐに何人か思い浮かぶほど、実在する成功ルートです。
フューチャーズリーグの年俸は一軍の最低年俸前後か、それ以下です。移動はバス、宿舎は合宿所というケースが多く、客席はほとんど空いています。そのため二軍生活が長引く選手は、実力より先に心が折れてしまいがちです。プロ野球の華やかさが語られるとき、その華やかさを支える土台がフューチャーズリーグであることは、しばしば忘れられています。それでもキャリアという視点で見れば、二軍は失敗の場所ではなく、確率をもう一度積み上げる場所です。そこで耐え抜いた時間が、やがて一軍の扉を開く力になります。
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