野球は9人で行う競技ですが、9つのポジションが求めるものはすべて異なります。どのポジションから始めるかによって、選手の成長の道筋も、プロ入りの確率も、さらには引退後の進路まで変わってきます。
ドラフトでいちばん多く指名されるのも、いちばん多く消えていくのも投手です。肩とひじは消耗品で、一度のケガでキャリアが折れてしまうことも珍しくありません。その代わり、生き残った投手が手にする見返りは大きなものです。先発ローテーションの一枠は野手のレギュラーより希少で、リーグを代表するエースの年俸は、打者の最高額と肩を並べます。投手の中でも、先発、中継ぎ、抑えは事実上別の職業です。先発はスタミナと緩急、中継ぎは回復力と度胸、抑えは1イニングにすべてを注ぎ込む精神力がカギになります。
捕手は1試合に何百回も座っては立ち、ファウルチップを体で受け止めるポジションです。体力の消耗が激しいため打撃成績は期待しにくく、投手リードやブロッキング、盗塁阻止といった目立たない技術を身につけるのにも長い時間がかかります。そのため捕手には大器晩成型が多く、打てる捕手はリーグ全体でも数えるほどしかいない希少な存在になります。その代わり試合を読む目が養われるポジションなので、引退後に指導者になる割合がもっとも高いポジションでもあります。
内野の4つのポジションには、守備の難しさにはっきりとした序列があります。遊撃手がもっとも難しく、二塁手と三塁手がそれに続き、一塁手は比較的やさしいとされます。この序列は、そのまま打撃への期待値の逆順になります。遊撃手は守備さえできればプロで生き残れますが、一塁手は守備の負担が軽いぶん、打撃で証明しなければなりません。そのため、有望株時代に遊撃手だった選手が、プロで二塁や三塁、外野へ移ることがよくあります。守備難度の高いポジションから始めた選手ほど、移れる選択肢が広いからです。
外野は中堅手と左右の両翼に分かれます。中堅手はもっとも広い範囲を受け持つため走力と打球判断がカギで、両翼の外野手は守備の負担が軽い代わりに長打力を求められます。外野全体で見ると、内野より守備技術のハードルが低く、打撃に才能のある選手が集まるポジションです。裏を返せば、外野手はバットが冷えた瞬間に、もっとも早く代わりの選手が現れるポジションでもあります。
ポジションは決められた運命ではありません。肩を痛めた捕手が一塁へ、打球判断に課題のある中堅手が両翼へ、守備が崩れた内野手が外野へと移りながらキャリアをつないでいきます。投手と野手のあいだの転向という、もっとも劇的な変身でさえ、毎年どこかで起きています。ポジションが人をつくることもあれば、ポジションを変える決断がキャリアを救うこともあるのです。
この記事に出てきた制度や分かれ道を自分で体験してみたい方は、中学の野球部から引退まで、ひとりの選手のキャリアを最後まで歩むBLUECHIP STAR（ブルーチップスター）をプレイしてみてください。会員登録なしですぐに始められます。アプリは現在、韓国語のみ対応しています。